Образован в 1988 году путем реорганизации Внешторгбанка СССР в Банк внешнеэкономической деятельности СССР (сокр. Внешэкономбанк СССР). Реально имеет более чем 80-летнюю историю, является агентом правительства по обслуживанию внешнего долга, взыскания кредиторской задолженности бывшего СССР, а также выполняет функции государственной компании, управляющей средствами Пенсионного фонда РФ. При этом ВЭБ не имеет банковской лицензии.

В 2007 году преобразован в государственную корпорацию «Банк развития и внешнеэкономической деятельности (Внешэкономбанк)». Основной целью госкорпорации стало повышение конкурентоспособности экономики России, ее диверсификации, стимулирование инвестиционной деятельности.

На государственные и привлеченные средства банк осуществляет финансирование инвестиционных проектов, рефинансирование внешних долгов российских банков и компаний, страхование экспортных кредитов. Кроме того, ВЭБ реализует проекты, направленные на развитие инфраструктуры, инноваций, особых экономических зон, защиту окружающей среды, поддержку экспорта российских товаров и услуг, а также на поддержку малого и среднего предпринимательства в РФ и за рубежом. Основные направления деятельности регулируются Меморандумом о финансовой политике, утверждаемым правительством РФ.

Представительства госкорпорации расположены как за рубежом (Цюрих, Йоханнесбург, Мумбай, Дели, Пекин, Нью-Йорк, Париж, Милан, Франкфурт, Лондон), так и в России (Санкт-Петербург, Екатеринбург, Красноярск, Пятигорск, Ростов-на-Дону, Хабаровск). У Внешэкономбанка 6 дочерних банков: «МСП Банк», «Росэксимбанк», «Белвнешэкономбанк» (Беларусь), «Проминвестбанк» (Украина), «Связь-Банк», «Глобэкс», а также 7 дочерних некредитных организаций, в том числе «ВЭБ-лизинг», «ВЭБ Капитал» и «ВЭБ Инжиниринг». В сентябре 2008 года Внешэкономбанк приобрел обслуживающий счета Почты России Связь-Банка, а спустя месяц - не справившийся с оттоком средств вкладчиков Глобэкс-Банк.

Лицензия ЦБ РФ на осуществление банковских операций отсутствует